[26.03.24] Plastic Shortage Fears Rise as Naphtha Prices Surge Amid Middle East Tensions

Middle East Tensions Spark ‘Plastic Shortage’ Fears as Naphtha Prices Surge

📍Hoarding and price hikes emerge among small businesses…government says short-term supply stable

Rising global raw material prices triggered by escalating tensions in the Middle East are beginning to impact everyday life in South Korea. As naphtha—an essential feedstock for plastics and vinyl—surges in price, fears of a “plastic shortage” are spreading among small business owners and consumers. Early signs of hoarding and price increases are already appearing, raising concerns that prolonged supply chain disruptions could affect a wide range of daily necessities.

🔹 Hoarding Begins at Ground Level

On-the-ground anxiety is already translating into action.

A fish vendor in Seoul said he had purchased 20,000 plastic bags in advance after hearing about possible price hikes, noting that his business would not be viable without them.

Such behavior reflects how essential plastic products are, driving immediate stockpiling amid uncertainty.

🔹 Cafés and Restaurants Hit Hard

Small businesses reliant on disposable items are facing mounting pressure.

A café owner in central Seoul said plastic cup prices could double, potentially accounting for 10% of total sales.

Supply constraints are also emerging, with wholesalers limiting sales due to shortages.

🔹 Delivery Sector Warns of Shortages

Delivery-related businesses are also on alert.

A major delivery platform warned that plastic raw material inventory could run out within two weeks, urging merchants to secure supplies early.

Restaurant owners say rising container costs could severely impact profitability.

🔹 Pharmacies and Packaging Industry Affected

Industries dependent on plastic packaging are also feeling the strain.

Packaging companies report double-digit increases in polyethylene prices, making cost hikes unavoidable.

Pharmacies are also considering stockpiling due to limited alternatives for medical packaging.

🔹 Public Anxiety Spreads Online

Public concern is spreading through social media.

Posts showing empty shelves of official garbage bags have circulated, fueling fears of shortages and prompting some consumers to stockpile essentials.

Seoul authorities have begun monitoring supply conditions but say short-term shortages are unlikely.

🔹 Naphtha Prices Soar Over 120%

The root cause lies in the sharp rise in naphtha prices.

Prices have more than doubled this year, driven by geopolitical tensions.

South Korea’s heavy reliance on imports—many passing through the Strait of Hormuz—has heightened supply risks.

🔹 Currency Weakness Adds Pressure

A weaker Korean won is further increasing import costs.

Since naphtha is traded in U.S. dollars, exchange rate movements are amplifying price pressures across the supply chain.

🔹 Calls for Long-Term Measures

Experts stress the need for long-term solutions.

They warn that cost increases will gradually spread across the distribution chain, ultimately affecting small businesses the most.

Policy measures such as tax relief and alternative material development are being suggested to mitigate the impact.

One-line summary : Surging naphtha prices due to Middle East tensions are raising fears of plastic shortages and price hikes.